La Ferté Vidame : Retour sur le lieu de mise au point des Citroën
A quelques jours du Rassemblement du Siècle qui se déroulera sur le site de la Ferté Vidame, retour sur la mission principale du site qui est la mise au point avec la rencontre de trois anciens mécaniciens conducteurs.
Ces trois anciens salariés de Citroën ont parcouru plusieurs milliers de kilomètres sur les pistes d'essais de la Ferté Vidame et si vous possédez une Citroën achetée entre 1966 et 2010, il y a de grandes chances que ce modèle soit passé entre leurs mains. Ainsi, Daniel Désiles, Jacques François et Florian Vivas étaient conducteurs d’essais, chargés de rouler avec les prototypes avant validation.
Florian Vivas, embauché en 1973, insiste sur le terme « endurance », et pour cause : chaque véhicule subissait entre 20 000 et 40 000 km de tests très éprouvants pour les mécaniques. « La conduite était soutenue, il fallait pousser la voiture dans ses limites. Le circuit avec les pavés était très dur. On entendait les pneus crisser jusque dans le bourg de La Ferté-Vidame. ». Si bien que, selon les pièces, les 20 000 km effectués à La Ferté-Vidame équivalaient à 60 000 ou 80 000 km d’utilisation disons « normale », chez le client. Une dizaine de mécaniciens conducteurs travaillant en équipe se relayaient au volant, chacun parcourant de 200 à 400 km par jour s’il n’y avait pas de problème technique et selon les endurances.
Daniel Désiles, embauché par le centre fertois de mai 1966 à décembre 2000, précise : « Mon roulage n’était pas intensif. Cela se composait de la manière suivante : début de poste, manœuvre de tous les ouvrants que comportaient les véhicules, puis le roulage. Une heure de roulage était constituée de 50 minutes de conduite et 10 minutes d’arrêt prévues pour examiner le véhicule. En fin de poste, passage dans la boue salée, essais de frein à main et démarrages en côte dans les rampes pour mettre à l’épreuve les transmissions et les boîtes de vitesses. »
Pour pouvoir être un mécanicien conducteur, « nous avions des permis spéciaux et nous passions des tests sur le circuit de Montlhéry pour apprendre à gérer les situations difficiles" détaille Florian Vivas. A La Ferté-Vidame, on disait que lorsqu’il pleuvait c’était comme du verglas à cause de la gomme des pneus sur les pistes.
Beaucoup de pneus usés mais aussi beaucoup de pièces endommagées. Daniel Désiles ajoute : « Lorsqu’on essayait les jantes, nous devions les surveiller et lorsque les criques apparaissaient il fallait arrêter le roulage. En cas de casse, nous devions réparer la voiture. Avant de rouler nous vérifiions les portes, le capot, les suspensions… Chaque pièce était serrée au couple et repérée à la peinture blanche. Cela permettait de voir s’il y avait du desserrage. Dès nos débuts de roulage, nous n’avions pas le droit à la radio pour pouvoir écouter le moindre bruit. »
Citroën 2 CV, Dyane, Ami 8, Ami Super, CX, SM, GS Birotor, XM ou encore Xantia sont autant de véhicules qu’ils ont fait « souffrir ». Florian Vivas a également contribué à la mise au point de la C6 présidentielle. Sans oublier de nombreux prototypes qui n’ont jamais vu le jour.
Dans les années 90, « à partir de la XM », ces batteries de tests de dizaines de milliers de kilomètres en conditions réelles ont été complétées par des bancs de simulation « avec des capteurs placés aux points sensibles des voitures », capables de reproduire l’endurance du site fertois en « laboratoire ». « En plus, contrairement aux conducteurs, cela ne s’arrête jamais, souligne Florian Vivas. Et les réponses sont plus rapides pour noter des défauts, c’est très fiable. Nous avons eu de moins en moins de validations à effectuer et moins de prototypes. »
Maintenant, le site de La Ferté Vidame se rapproche davantage d'un "roulage client" qui consiste à utiliser la voiture comme les clients en vue de la comparer à ses concurrentes directes. Quelques voitures sont prises en sortie de chaîne avant la sortie de chaque nouveau modèle et sont testées à La Ferté-Vidame sur plusieurs milliers de kilomètres afin de déterminer les derniers défauts. Effectués par du personnel interne sous la responsabilité de la Direction qualité, ces essais font remonter les défaillances aux spécialistes. A côté, des essais de mise au point de prototype sont toujours en cours et testent l'acoustique, les vibrations, le vieillissement accéléré des carrosseries, ...
C'est ainsi que les premières femmes sont arrivées sur le site car « On s’est rendu compte qu’elles étaient plus rigoureuses, attentives au confort, à l’ergonomie, au bruit… », se souvient Florian Vivas. « En étant anciens on s’habitue, on peut être moins pointilleux que de nouvelles têtes », reconnaît Jacques François.
A l'occasion du Rassemblement du Siècle, les pistes modernes et anciennes du site seront accessibles aux collectionneurs qui pourront les emprunter « Le trajet permettra de rouler sur les premières pistes et celles plus modernes, comme un voyage dans le temps », annonce Vincent Lalouelle, responsable actuel du centre technique PSA eurélien.
Anecdotes autour du site de La Ferté Vidame
1. Essai
« Beaucoup d’autres essais ont été effectués sur le site de La Ferté-Vidame. Nous avons eu des bancs moteurs et des bancs antipollution, une catapulte pour essais de sièges, des pistes et un hangar collisions pour l’homologation des ceintures de sécurité et des airbags… Tous les passages aux mines des véhicules prêts à sortir en série se faisaient sur le site ».
2. Prototypes « Parfois, quand un prototype arrivait, on nous enfermait dans le « magasin » pour ne pas qu’on le voit ». « Selon l’ancienneté, on avait le droit ou non de voir certains véhicules ».
3. Curiosité
« Dans les années 70, lors d’essais sur le circuit de l’octogone, mes pneus crissaient tellement que le bruit a attiré des militaires qui étaient en manœuvre, se rappelle Florian Vivas. Ils ont escaladé le mur d’enceinte et se sont retrouvés au bord de la piste. En faisant mes tours j’ai vu un, puis une dizaine de soldats. » Curieux, ils ne comprenaient pas pourquoi les véhicules tournaient en rond. Les soldats sont ressortis par l’entrée principale, « nous les avons retrouvés après ». C’est la seule intrusion armée, après guerre, à signaler. « Nous avons eu quelques paparazzis. Cela nous est également arrivé de trouver une échelle le long du mur, les curieux se demandaient ce qu’il se passait derrière ».
4. Avion
« Si nous apercevions un avion survoler le site, nous devions noter l’immatriculation, l’annoncer à la radio interne et mettre les prototypes à l’abri. Nous appelions ensuite la gendarmerie pour connaître l’identité du propriétaire. C’est arrivé quelques fois. Un jour, un avion a survolé le site, nous pensions qu’il n’y avait pas de risque donc nous l’avons salué. Quelques heures après, nous avons été convoqués par le responsable du site. Dans cet avion, il y avait le patron de Citroën venu en visite depuis Paris… » raconte Florian Vivas. « Un autre jour, dans les années 90, un avion a eu un problème de givrage. Il a vu la ligne droite du circuit et s’y est posé. Il a dû attendre deux jours pour réparer son engin et repartir ».
Mais son souvenir le plus marquant reste le premier vol de l’hélicoptère Citroën le 24 décembre 1975. Jacques François et Daniel Désiles gardent également un fort souvenir de cet événement « pas banal ».
5. Le saviez-vous ? Des pilotes passent régulièrement par le site de La Ferté-Vidame pour mettre au point des véhicules de course des écuries Citroën Racing ou Peugeot Sport. Ainsi, en mai 2013, Sébastien Loeb, pilote neuf fois champion du monde de rallye, a essayé la Peugeot 208 T16 sur le circuit fertois avant de battre le record de course de côte « Pikes peak » aux Etats-Unis.
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